Les 7 Églises de l’Apocalypse (1/7) : Introduction et l’Église d’Éphèse

Sommaire de l'étude

• Prière d'ouverture
• Introduction : L'Apocalypse, une révélation pour l'Église
• Les 3 interprétations des Églises de l'Apocalypse
• I. Éphèse : Contexte culturel et situation géographique
• II. Les encouragements : « Je connais... »
• III. Le reproche central : L'abandon du premier amour
• IV. Une promesse : Manger de l'arbre de vie
• Prière de clôture

Prière d'ouverture

« Notre Dieu, notre Père, on te loue, on te bénit pour ta présence, pour ta fidélité. On croit que ta Parole nous a été donnée pour nous parler, pour nous enseigner, pour nous exhorter, parfois aussi pour nous reprendre, pour nous encourager. Seigneur, on veut vraiment être à l'écoute de ta Parole. Au-delà d'une étude, on croit que tu parles aussi à nos cœurs, Seigneur. Nous voulons te laisser durant toute cette soirée la possibilité de parler à nos cœurs, de nous donner l'intelligence nécessaire pour comprendre ces différentes choses qui vont être abordées. Ce que nous voulons, c'est te laisser toute la place et te dire merci, Seigneur. À toi soit toute la gloire. Amen. »

Introduction : L'Apocalypse, une révélation pour l'Église

Chacun d'entre nous est convaincu de l'utilité de la Parole de Dieu sur un plan personnel, mais aussi sur un plan collectif, puisqu'il va être question ici de l'Église. Dans le Nouveau Testament, de nombreuses lettres ont été écrites pour la gestion de l'Église et le comportement en son sein. À la fin des temps bibliques, le livre de l'Apocalypse est lui aussi écrit pour l'Église. L'apôtre Jean y reçoit une révélation extraordinaire avec un message précis à transmettre aux sept Églises, un message qui s'adresse également à l'Église d'aujourd'hui, c'est-à-dire à chacun d'entre nous.

Pour bien comprendre les lettres des chapitres 2 et 3, il est essentiel de s'arrêter d'abord sur l'introduction du chapitre premier.

Apocalypse 1.1–3 « Révélation de Jésus-Christ, que Dieu lui a donnée pour montrer à ses serviteurs les choses qui doivent arriver bientôt, et qu'il a faite connaître, par l'envoi de son ange, à son serviteur Jean, lequel a attesté la parole de Dieu et le témoignage de Jésus-Christ, tout ce qu'il a vu. Heureux celui qui lit et ceux qui entendent les paroles de la prophétie, et qui gardent les choses qui y sont écrites ! Car le temps est proche. »

Enlever le voile

La vision est confiée à Jean — surnommé le « disciple de l'amour », bien qu'il fût au départ l'un des « fils du tonnerre », preuve d'une profonde transformation. Il est ici à la fin de sa vie (environ 90 ans) et demeure le dernier apôtre encore vivant.

Le mot « Révélation » (Revelation en anglais, traduction de Apocalypse) signifie en grec « enlever le voile ». Jésus vient dévoiler ce qui est mystère. Cela montre une vérité précieuse : Dieu ne nous cache rien. Lorsqu'il nous appelle, il ne nous cache pas qu'être chrétien comporte des difficultés et des épreuves à côté des temps merveilleux.

De plus, les paroles de Dieu produisent la vie et une joie extraordinaire lorsqu'on y plonge nos regards. Le verset 3 nous donne une véritable « recette » en trois verbes : lire (c'est bien), entendre (c'est bien) et garder (c'est encore mieux !).

L'exil à Patmos : Dieu change le mal en bien

Apocalypse 1.9–11 « Moi Jean, votre frère, et qui ai part avec vous à la tribulation et au royaume et à la persévérance de Jésus, j'étais dans l'île appelée Patmos, à cause de la parole de Dieu et du témoignage de Jésus. Je fus ravi en esprit au jour du Seigneur, et j'entendis derrière moi une voix forte, comme le son d'une trompette, qui disait : Ce que tu vois, écris-le dans un livre, et envoie-le aux sept Églises, à Éphèse, à Smyrne, à Pergame, à Thyatire, à Sardes, à Philadelphie, et à Laodicée. »

Jean est emprisonné sur Patmos, une petite île de 34 km² située entre la Turquie et la Grèce. Parce qu'il était offensif pour le royaume de l'ennemi — prêchant la Bonne Nouvelle avec guérisons, miracles et conversions — on a voulu l'isoler pour le réduire au silence.

Mais Dieu change le mal en bien (le diable fait une œuvre qui le trompe). Alors qu'on pensait rendre Jean inoffensif en l'isolant, Jésus lui parle et lui donne l'ultime révélation qui clôture la Bible, un message qui perdure de génération en génération.

Un message circulaire pour sept Églises

Jean est « ravi en esprit » (une vision ouverte dans une autre dimension) et reçoit l'ordre d'envoyer ce livre aux sept Églises. Fait remarquable : toutes les Églises reçoivent la même lettre complète. Même si chaque communauté a sa section propre, chacune reçoit l'ensemble de la révélation, ce qui indique qu'il y a un message général à comprendre pour tous.

Jean connaît personnellement chacune de ces communautés pour les avoir visitées. Sur le plan géographique, ces sept villes d'Asie Mineure sont espacées d'environ 70 km les unes des autres — soit une bonne journée de marche. Il fallait donc environ une semaine (7 jours) pour faire le tour des sept Églises et leur remettre la lettre. Le chiffre 7, chiffre de la perfection, revient constamment.

Jésus au milieu de son Église

Dans sa vision (Apocalypse 1.12–13 ; 19–20), Jean voit Jésus marcher au milieu de sept chandeliers d'or (qui représentent les sept Églises) et tenir sept étoiles dans sa main droite (le symbole de la bénédiction).

• Jésus au milieu de son Église : Qu'une Église aille bien ou qu'elle traverse de grandes difficultés, Jésus se tient au milieu d'elle.

• Les sept étoiles (les anges) : Le terme grec aggelos signifie « envoyé » ou « messager ». La lettre ne s'adresse donc pas à des êtres angéliques, mais aux responsables des Églises, que Jésus tient entre ses mains.

• Le plan de l'Apocalypse : Le verset 19 donne la structure du livre : ce que tu as vu (chapitre 1), ce qui est (l'Église, chapitres 2 et 3) et ce qui doit arriver après (à partir du chapitre 4).

Enfin, l'omniprésence du mot « Église » dans ces trois premiers chapitres rappelle combien l'Église — le corps dont Christ est la tête — est importante aux yeux de Jésus.

Les 3 interprétations des Églises de l'Apocalypse

Il existe trois manières complémentaires d'aborder ces sept lettres :

Une réalité historique : Le texte envoyé correspond profondément et concrètement aux réalités vécues par ces communautés à la fin du Ier siècle.

Une réalité universelle : Les sept Églises représentent de tout temps les différents états spirituels que peuvent traverser les Églises et les croyants à travers les siècles (une lecture intemporelle).

Une lecture prophétique : Les sept Églises correspondent aux grandes périodes de l'histoire de l'Église depuis la mort de Jésus jusqu'à aujourd'hui :

• • Éphèse : L'Église apostolique du Nouveau Testament (Actes 19), une Église en feu.

  • Smyrne : L'Église persécutée des premiers siècles (du Ier au IVe siècle).

  • Pergame : L'Église d'État (du IVe au VIe siècle), lorsque le christianisme devient religion officielle de l'Empire.

  • Thyatire : L'Église des compromis (du IVe au XVe siècle).

  • Sardes : L'Église de la Réforme (du XVIe au XVIIIe siècle), avec le retour au texte et le salut par la foi.

  • Laodicée : L'Église des derniers temps, une Église tiède.

I. Éphèse : Contexte culturel et situation géographique

La première lettre est adressée à l'ange de l'Église d'Éphèse (Apocalypse 2.1–7). Le premier verset rappelle d'emblée que Jésus tient les sept étoiles dans sa main droite et marche au milieu des sept chandeliers d'or.

Une métropole culturelle et idolâtre

Éphèse est une grande ville d'Asie Mineure (l'actuelle Turquie) comptant environ 200 000 habitants — un chiffre considérable pour l'époque. Centre culturel du Nord rivalisant d'importance avec Rome, la ville possède un grand théâtre pouvant accueillir entre 24 000 et 50 000 spectateurs.

Sur le plan religieux, Éphèse abrite l'une des Sept Merveilles du monde : le temple de la déesse Diane (ou Artémis). Long de 115 mètres — soit plus grand qu'un terrain de football — ce sanctuaire génère une économie colossale autour de la vente d'idoles et emploie plus de mille prêtresses dédiées à la prostitution sacrée. La ville pratique également le culte de l'empereur, ainsi que la magie et la sorcellerie (comme le montre Actes 19, où les nouveaux convertis brûlent des livres de magie d'une valeur immense).

Le mot Éphèse signifie littéralement « ce qui est permis ». C'était une cité où tout semblait autorisé, évoquant par contraste l'avertissement de Paul : « Tout est permis, mais tout n'est pas utile ; tout est permis, mais tout n'édifie pas. » Vivre sa foi dans cet environnement spirituellement chargé représentait un défi quotidien pour les premiers chrétiens.

La naissance de l'Église d'Éphèse

Le livre des Actes retrace les débuts de cette communauté :

• Actes 18.19–21 : L'apôtre Paul effectue une première visite à Éphèse lors de son deuxième voyage missionnaire.

• Actes 19 : Paul revient et rencontre une douzaine de disciples qui n'avaient reçu que le baptême de Jean. Lorsqu'il leur impose les mains, ils sont baptisés du Saint-Esprit. S'ensuit un réveil spirituel de deux ans si puissant que les bijoutiers fabricant des idoles se rebellent contre les chrétiens, craignant de perdre leur gagne-pain.

Par la suite, d'autres serviteurs comme Timothée, Tychique et Jean surnommé Marc ont œuvré dans cette communauté. Lorsque Jean écrit l'Apocalypse (vers 90 après J.-C.), l'Église d'Éphèse existe donc depuis environ 40 ans (fondée vers 50–52 après J.-C.).

II. Les encouragements : « Je connais... »

Jésus fait preuve d'une grande pédagogie : avant d'adresser un reproche, il commence par souligner tout ce qu'il approuve dans cette Église (Apocalypse 2.2–3, 6). Les termes grecs utilisés révèlent la précision de son regard :

• « Je connais tes œuvres » (ergon) : Ce mot signifie action. Jésus voit tout ce qu'ils font concrètement.

• « Je connais ton travail » (kopos) : Ce terme désigne un travail pénible, un labeur difficile qui coûte et qui est source de souffrance. Jésus reconnaît leurs sacrifices.

• « Je connais ta persévérance » (hupomone) : Il salue leur fermeté et leur endurance face à l'épreuve.

• Le rejet du mal (kakos) : Les Éphésiens ne supportent pas ceux qui ont une nature mauvaise, qui pensent mal, qui sont faux et destructeurs. Ils ont éprouvé de faux apôtres et les ont démasqués.

• La haine des œuvres des Nicolaïtes : Jésus les félicite de rejeter la doctrine des Nicolaïtes (issue d'un certain Nicolas, l'un des sept diacres d'Actes 6.5 qui avait dévié de la doctrine biblique). Cette fausse doctrine enseignait que le corps n'est rien et que seuls l'âme et l'esprit comptent, laissant croire qu'on pouvait faire ce que l'on voulait de son corps sans conséquence spirituelle. Or, devant Dieu, le corps est tout aussi important que l'âme et l'esprit (Psaume 139 : « Je te loue de ce que je suis une créature si merveilleuse »).

Extérieurement, l'Église d'Éphèse fait figure d'Église modèle : active, engagée dans les œuvres sociales, courageuse face aux faux docteurs. Mais Jésus ne s'arrête pas à ce que les yeux voient : il regarde au cœur.

III. Le reproche central : L'abandon du premier amour

Au verset 4, Jésus formule son reproche central : ils ont abandonné leur premier amour.

Il ne dit pas qu'ils ne l'aiment plus, mais qu'ils ne l'aiment plus de la même manière. Le feu des débuts s'est éteint. C'est le piège de l'activisme religieux : pratiquer les œuvres sans l'amour devient de la simple religion. Comme Marthe qui s'affairait à mille tâches en oubliant de s'asseoir aux pieds de Jésus comme sa sœur Marie, on peut multiplier les bonnes actions par habitude (comme on ferait une « B.A. »), alors que sans l'amour, cela n'a aucune valeur devant Dieu (1 Corinthiens 13).

Le remède en trois étapes (verset 5)

1. « Souviens-toi donc d'où tu es tombé » : Faire appel à sa mémoire, se rappeler le jour de sa rencontre avec Jésus et le feu du Saint-Esprit au commencement.

2. « Repens-toi » : Changer d'attitude et remettre Christ à la première place.

3. « Pratique tes premières œuvres » : Retrouver les œuvres animées par l'amour de Dieu, et non par la routine. Il vaut mieux faire peu avec Dieu à la première place que faire beaucoup sans lui.

L'avertissement : ôter le chandelier

Jésus prévient que s'ils ne changent pas, il ôtera leur chandelier de sa place. Cette image parlait directement à la culture des Éphésiens : au cours de son histoire, la ville d'Éphèse avait été entièrement déplacée à plusieurs reprises (des pentes du mont Prion, puis déportée par le roi Crésus près du sanctuaire d'Artémis, et enfin déplacée près du port par Lysimaque en 290 av. J.-C.). Les Éphésiens connaissaient le sens du déracinement.

Quarante ans plus tôt, l'apôtre Paul les avait déjà mis en garde (Actes 20). Malheureusement, faute de changement, l'histoire confirme que quelques années plus tard, l'Église d'Éphèse a fini par disparaître.

IV. Une promesse : Manger de l'arbre de vie

À celui qui vaincra, Jésus promet de donner à manger de l'arbre de vie qui est dans le paradis de Dieu (Apocalypse 2.7).

Là encore, Jésus s'appuie sur un élément culturel local. Dans l'enceinte du temple d'Artémis se dressait un arbre sacré immense autour duquel les païens venaient pratiquer leur culte. Mais cet arbre ne produisait rien. Face à cette idole stérile, Jésus (qui est lui-même cet arbre de vie) promet à ceux qui lui redonnent la première place une nourriture spirituelle véritable qui produit la vie éternelle.

Prière de clôture

« Notre Dieu, notre Père, on te loue et on te remercie pour ta Parole, on te remercie pour tous ces éléments qui nous sont donnés pour la culture, pour la connaissance que tu nous permets aussi de réaliser. Quand on voit le lieu dans lequel ils vivaient — une oppression spirituelle difficile qu'ils ont réussi à combattre — c'était extraordinaire, mais ils ont perdu leur premier amour. Seigneur Jésus, s'il y a bien une chose que je veux retenir avec mes frères et sœurs ce soir, c'est que je dois veiller sur mon cœur, que je dois veiller sur ce que je vis, que je dois veiller sur ma relation avec toi. Ce soir, au travers de tout ce que nous avons lu, nous te remercions parce que cet avertissement, on le prend de la part d'un Seigneur et d'un Sauveur qui nous aime et qui veut vraiment veiller sur notre relation avec lui. Alors Seigneur Jésus, donne-nous vraiment d'être attachés à toi, de veiller sur nos sentiments, de veiller sur notre cœur et d'aller de progrès en progrès avec toi. Que ton nom soit loué, Seigneur Jésus. Amen. »